「高校野球栃木大会・準決勝、作新学院３－２青藍泰斗」（２２日、宇都宮清原球場）

　栃木大会では、７連覇を狙う作新学院が競り勝ち、９年連続の決勝進出を決めた。昨夏甲子園優勝メンバーの鈴木萌斗外野手（３年）が決勝の３点適時三塁打。青藍泰斗（せいらんたいと）の最速１５１キロ右腕・石川翔投手（３年）を攻略した。

　絶対王者の底力が出た。三回２死満塁。カウント３－１からの１４２キロ直球を、鈴木が完璧に左中間にはじき返した。走者一掃の先制適時三塁打。決勝打となった一撃に「このチャンスで取れないと、点は取れないと思っていた。しっかりと自分のスイングができた」と胸を張った。

　石川対策が実った。準々決勝後の２日間、チームは打撃投手に３～４メートル前に出てもらい、速球とスライダーを徹底的に打ち込んだ。

　“遺産”も生きた。昨年まではシート打撃などで先輩の今井（西武ドラフト１位）と対戦。鈴木は「石川はとてもいい投手。甲子園にいてもおかしくない。でも『今井さん以上の投手はいない』と向かっていけた」と自信の背景を明かした。

　昨年１２月には、全国制覇した前チームもしなかった年末合宿を敢行。朝５時からのウエートトレ、同６時からタイム走などで体をいじめ抜いた。「どこにも負けない、つらい練習をやってきた」という自負が、ここぞの勝負強さを支えている。

　ついに王手をかけた７連覇の頂。決勝では３年連続で国学院栃木と激突する。鈴木は「先輩方が６連覇を築いてくださった。何が何でも勝たなきゃならない。決勝で負けたら意味がない。すべてを出し切る覚悟でやる」と力を込めた。今年も夏の聖地を踏み、全員で深紅の大優勝旗を返しに行く。