「西武６－１ソフトバンク」（６日、メットライフドーム）

　自らの勢いを象徴するような打球が高々と舞い上がった。五回に１点を勝ち越し、なお２死一、二塁で、西武・山川穂高内野手（２５）が武田の１４５キロ直球を捉え、勝利を引き寄せる３ランを左中間席に突き刺した。「打った瞬間、入ったと思った。最高の気分」。連勝が１３で止まった翌日、チームの再発進を告げる一発だった。

　８月は６試合で２２打数１１安打、打率５割。５試合連続でマークした打点は１４と荒稼ぎしている。絶好調の２５歳を支えるのは強い危機感だ。不振のメヒアは５日に出場選手登録抹消。背景には好調な山川の存在があるが、「自分はまだレギュラーじゃない。一打席、一球ずつが勝負」。試合後も隣接する室内練習場での打撃練習に向かった。

　５カード連続勝ち越しを決め、辻監督は「選手を集めて『きのうの試合は誇りに思っている』と伝えるつもりだった。でも、練習の明るい雰囲気を見て、言うのをやめたよ」と笑った。一度は停止した赤い特急が再び動き始めた。