「全国高校野球選手権・１回戦、智弁和歌山９－６興南」（１１日、甲子園球場）

　思い描いていたのは「ＰＬ」のユニホーム。運命のいたずらでその夢は実現しなかったが、興南（沖縄）の渡辺健貴捕手（３年）は沖縄の名門の正捕手として甲子園出場を果たした。

　試合は６点リードから智弁和歌山（和歌山）に逆転負け。先発の１年生左腕・宮城が中盤に連打を浴びた。「うまくリードできず、宮城を助けられなかった。悔しい」。女房役は唇をかんだ。

　中学３年の１２月。入学が内定していたＰＬ学園から突然、新入部員受け入れ停止の知らせが届いた。不祥事が続いたとはいえ、大阪の野球少年にとっては憧れの名門。「まさか、でした」と渡辺は振り返る。

　「どうしよう…」。父・貴之さん（４２）と相談を重ねるうちに、「興南」の２文字が頭に浮かんだ。小学５年のとき、春夏連覇した同校の練習を西宮市のグラウンドまで見に行った。「きびきびとした動きや声が印象に残っていました」。家には当時のエース・島袋（現ソフトバンク）と一緒に撮影した写真が残っていた。「ここに行きたい」。進むべき道が決まった。

　遠く離れた沖縄での寮生活。「最初は沖縄の言葉が全然分からなくて…。洗濯とかも大変でした」。それでも目標があるから、苦しくはなかった。

　「３年間で成長できた。自分が選んだ道は間違いじゃなかったと思います」。卒業後は地元・大阪に戻り、「家から通える大学」に進むつもりだ。