「全国高校野球選手権・２回戦、天理６－０大垣日大」（１３日、甲子園球場）

　２回戦４試合が行われ、天理（奈良）は“天理のバレンティン”こと神野太樹外野手（３年）が、２打席連続本塁打を放って３回戦へ進出した。プロ野球の近鉄、阪神で活躍した中村良二監督（４９）は、春夏通じて甲子園初さい配で初勝利。１９８６年夏の全国制覇時の主将と４番でもある指揮官は、涙を浮かべて勝利を喜んだ。二松学舎大付（東東京）は、エース・市川睦投手（３年）の投打にわたる活躍で明桜（秋田）を破った。

　本家にも負けない豪快な連弾だった。色黒で筋肉質の風貌から“天理のバレンティン”と呼ばれる神野が、自身初で史上３３人目の２打席連発。中村監督へ甲子園初星を届けるアーチに「出来過ぎ。監督も初勝利なので、恩返しできたのがうれしい」と笑顔を見せた。

　二回無死は中堅右へライナーの先制ソロ。「今までで一番いい打撃だった」と振り返る一発で勢いに乗った。四回１死は左中間へソロ。中村監督も高校時代は経験がない２打席連発に「監督を超えられたのはうれしい」と白い歯を見せた。

　２年間の悔しさを晴らす大会だ。１年だった１５年夏の甲子園は、４打数無安打で初戦敗退。２年夏の奈良大会決勝・智弁学園戦では２点差の無死満塁で捕邪飛に倒れ、チームは甲子園出場を逃した。

　野球ノートには「自分のせいで負けた」と書き込んだ。新チームからは練習で追い込み、個人的な欲も捨てた。「みんなのプラスになる」。この日の朝も野球ノートを見直し、有言実行を果たした。

　主砲の奮起と、背番号１７・坂根佑真投手（２年）の完封もあって初戦は快勝。中村監督は「１００点満点です」。１２日には恩師でもある前監督の橋本武徳氏に、帽子のひさしへ「笑」の一言を書き込んでもらっていた。ただ、試合を振り返るうちに感極まった。

　「まさか僕がね…。母校のユニホームを着て、甲子園へ帰って来られるとは思ってもいなかったので…」。言葉に詰まり、目に涙を浮かべた。元プロ監督の下、名門が新たな一歩を踏み出した。