「全国高校野球選手権・２回戦、三本松９－４下関国際」（１３日、甲子園球場）

　かつて“脱走”した主将が聖地で逃げずに投げ抜いた。下関国際（山口）の植野翔仁投手（３年）は９点を失いながらも１１３球で完投。打席では五回にチーム初の適時打を放った。「何が何でも自分がかえすしかないと思った」。２年生中心のチームで最後まで存在感を示した。

　「正直、チームで一番頼りないキャプテンでした」。誰もが口をそろえて今春までの植野を評した。背中で引っ張るはずのランニングでは後方を走り、ミーティングでは自分から話せない。揚げ句の果てに…練習から逃げ出した。

　坂原秀尚監督の厳しい指導の下、冬は８００メートルを１０本走るメニューが課された。全員が設定タイムをクリアしないと１本がカウントされない過酷なルールで、計４０本を数える日もあった。極限状態のチームをまとめきれなくなった植野は２月のある日、「心身ともに限界で辞めようと思った」と突然グラウンドから姿を消した。

　それでも指揮官は「主将失格」の烙印（らくいん）は押さず、根気強く説得した。植野もその期待に応えようと変貌を遂げ、同校を創部５２年で初の甲子園に導くほどに成長。「一番頼れる主将」と呼ばれるまでになった。

　「監督を勝たせることだけを考えてきたので悔しい」と肩を落としたが、監督にはその堂々たる姿だけで十分だった。「主将、エースとして一番苦しんだが、最後の最後に開花してくれた」。指揮官の目に涙が光った。