「全国高校野球選手権・２回戦、前橋育英３－１明徳義塾」（１６日、甲子園球場）

　２回戦４試合が行われた。前橋育英（群馬）の先発右腕、皆川喬涼投手（３年）は今大会最速で自己最速タイの球速１４９キロをマークし、８回２／３を１失点と好投。明徳義塾（高知）には３－１で競り勝ち、優勝した２０１３年以来、４年ぶりに３回戦へ進出した。明徳義塾・馬淵史郎監督（６１）の監督通算５０勝はかなわなかった。

　スコアボードに「１４９キロ」が表示されたのは二回。どよめく観客にも、大台を目指す皆川は「あと１キロ出ないなんて、なんだかなぁ」と言うから大物だ。今大会最速の１４９キロ、常時１４５キロ前後の直球を中心に力で明徳打線をねじ伏せた。

　右手親指がつり、九回２死一塁で丸山和郁外野手（３年）にリリーフを仰いだ。「チームの勝利はうれしいけど、達成感がなくて悔しい」と負けん気も見せた。

　最後の夏に初めて背番号１を背負う。中学時代は軟式の内野手。１３年夏の優勝投手、高橋光成（現西武）に憧れ同校に入学し、２年春に投手に転向した。速球は当初１３０キロ程度。３キロの砂入りゴムボールを指で持つトレーニングで球威も磨いた。球速だけでなく精度の高い制球も大器を予感させる。

　群馬大会は５投手が登板。４人が１４０キロ超を投げるハイレベルな環境も右腕を成長させた。背番号１の好投に、荒井直樹監督（５３）は「投手中心に守るうちの持ち味が出た」と手応えを口にした。

　この日は荒井監督の誕生日。朝の宿舎でナインは寄せ書きの色紙をプレゼントした。皆川が書いたのは「日本一長い夏にしましょう」。エースの階段を一歩上った剛腕が、恩師を４年ぶりの頂点へ連れて行く。