「全国高校野球選手権・２回戦、大阪桐蔭２－１智弁和歌山」（１７日、甲子園球場）

　２回戦３試合が行われ、１６強が出そろった。大阪桐蔭は甲子園で初めて智弁和歌山と激突した。聖地で初めて４番に座った来秋のドラフト候補・根尾昂外野手（２年）が、初回に先制打を放って主導権を握り、名門対決に競り勝った。ミレニアム世代をけん引する逸材の活躍で、史上初となる２度目の甲子園春夏連覇へ前進した。

　聖地を魅了した先輩たちに、全く引けを取らない可能性を感じさせた。４万７０００人がスタンドを埋めた智弁和歌山との名門対決。根尾が全国の注目を集めた一戦で４番に座り、大歓声を浴びた。

　背番号１０の２年生は、午前中の練習で６番からの昇格が伝えられた。「やってやろうという気持ちになった」。気持ちの高揚がプレッシャーを上回った。

　初回２死三塁。智弁和歌山の左腕・黒原の内角直球に詰まりながらも振り抜いた。先制の中前適時打。「食らいついた。相手が打たれたくないところで攻めることができた」。新４番の一打が勝利への流れを生み出した。

　大阪桐蔭は甲子園で春夏通算６度の優勝を誇る。根尾はイメージする４番に「（日本ハム）中田翔さん」と話したように、平田良介（中日）や中田のような大砲が、聖地で４番に座ってきた。

　根尾は昨秋近畿大会で４番に座り、智弁学園との準々決勝で本塁打を放ったが、歴代の４番とはタイプが違う。走攻守三拍子そろった万能選手。投手としては最速１４８キロの直球を投げ、外野以外に遊撃や三塁もこなす。

　この試合の守備では、六回１死で右翼線への浅い飛球へ猛ダッシュ。チーム２位の５０メートル走６秒０の俊足を生かし、地面すれすれで捕球する好守も見せた。

　学力も優秀で、成績は野球部トップ。だが、いい意味での“野球バカ”でもある。練習は周囲が認めるほどの量をこなす。寮ではプロ野球中継を見て配球を勉強し、親から送ってもらったマッサージの本を読んで姿勢を正す。

　西谷浩一監督（４７）は野球に全てを捧げる真面目さと努力を評価。「ここ一番での集中力がある」とも話し、注目を集める試合で４番に起用した。

　将来を嘱望される逸材の活躍で強豪を撃破。史上初となる２度目の春夏連覇へ、また弾みがついた。