「全国高校野球選手権・３回戦、天理２－１神戸国際大付」（１８日、甲子園球場）

　１６２センチのド根性左腕が聖地のマウンドでひときわ輝きを放った。六回から登板した神戸国際大付（兵庫）の花村凌投手（３年）は、キレのある直球と前面に押し出した気迫で相手を次々となぎ倒す。「僕にはプライドも捨てる物もなかった」。反骨心ではい上がってきた背番号１１が見る者の心を打った。

　投手としては今大会で最も身長が低い。小さな体にリュックを背負ってニコニコしていることからチームで「小学生」とからかわれることもある。しかし、マウンドでの闘志は他の追随を許さない。部員１００人を超える強豪校では打撃投手からスタートし、毎日５０球以上を黙々と投げながらレギュラーを目指して制球力と観察眼を磨いてきた。

　「体はあんなんやけど意志を貫き通す力がすごい」。荒木恵亮内野手（３年）は証言する。今夏の練習試合。打席の花村はスクイズを試みたが、ウエストされた。すると体をめいっぱい伸ばし、片手で持ったバットで飛びついてみせた。冬場に山道を１０周走るトレーニングでは毎日先頭でゴールした。執念は体格差を上回ると証明してきた３年間だった。

　最後は地方大会から計１９イニング目で喫した今夏初失点で力尽きた。それでも不屈の闘志は冷めない。「大学でも社会人でもプレーして長く野球を続けたい。できれば上にも行きたい」。夢はプロの世界で小さな大投手になること。聖地でつけた自信を胸に、これからも気迫で左腕を振り続ける。