「練習試合、Ｕ１８日本代表１７－４千葉工大」（２５日、千葉工大グラウンド）

　野球のＵ－１８Ｗ杯（９月１日開幕、カナダ・サンダーベイ）に出場する高校日本代表が２５日、千葉県内のグラウンドで千葉工大と練習試合を行い、主将の早実・清宮幸太郎内野手（３年）が高校通算最多とされる単独トップの１０８号本塁打を放った。４番・一塁で先発し、五回の第３打席で木製バット初アーチとなる右越え２ラン。山本大貴（兵庫・神港学園）が２０１２年にマークした１０７本を更新した。

　清宮の１０８号は、ジャパンのユニホームで刻んだ。両翼１００メートルのグラウンドで高さ１０メートルの右翼防球ネットを越える推定飛距離１３０メートル特大弾。五回無死一塁、左腕・佐々木の高めのスライダーを運んだ。履正社・安田らライバルだったチームメートに迎えられたのが新鮮だった。

　「早実で打っても、ああまたかという感じですが、きょうはみんな初めて見たので喜んでくれました」

　西東京大会決勝で敗退後、木製バットで練習してきた。第１打席は見逃し三振。「悪いときは相手に合わせて、受け身になって手が出ない。２打席目からは自分のタイミングで振れました」。三回に先発右腕の変化球を右前に引っ張り、記念弾につなげた。

　２年前は１年生でＷ杯に出場し、本塁打なしの打率２割台。「バット選びだったり、木に対する対応がまだまだだった。木に素人で、金属と同じ９１０グラムを振っていた。気付いていなかったけど、早実に戻ったら素振りしている（重い）バットと同じぐらいだった」

　木製と金属。同じ重さだと、木製の方がヘッドの重さを感じる。金属と同じ感覚で振れるよう、今回は８６０グラムに軽くした。木のバットだと下がりがちなヘッドも、小枝守監督からのアドバイスで意識して立てた。

　広陵の中村が夏の甲子園で大会新記録の６本塁打を放って大ブレークし、今秋ドラフトの１位候補に躍り出て、清宮、安田とスラッガーＢＩＧ３となった。だが、清宮への評価は揺るがない。ネット裏には、阪神を除く１１球団のスカウトが集まったが、ＤｅＮＡの高田ＧＭは「いうまでもない。見る必要のない選手」と言い切った。

　１０８号の記念球は関係者を通じて清宮のもとに届いた。「タイ記録ではなく抜きたいという思いがあった。プレッシャーになる前に打ててよかったです」。高校最多本塁打男の称号を得て、怪物が世界と戦う。