「練習試合、城西国際大５－２Ｕ－１８日本代表」（２７日、城西国際大グラウンド）

　野球のＵ－１８Ｗ杯（９月１日開幕、カナダ・サンダーベイ）に出場する高校日本代表が２７日、千葉県内で城西国際大と練習試合を行い、逆転負けを喫した。「４番・ＤＨ」で出場した高校通算１０９本塁打の清宮幸太郎内野手（３年）は３打数無安打。守備からリズムを作ることができないＤＨの難しさを明かした。即座に小枝守監督（６６）は慣れ親しんだ一塁での起用に前向きな姿勢を示した。

　慣れ親しんだ場所とは、やはり違った。２戦連発中だった清宮のバットから、快音は響かなかった。「いい球でした。さすが大学生だなと思った」。潔く脱帽した日本代表の４番は、今回の合宿で初めて務めたＤＨについて「やりにくいです」と難しさを口にした。

　初回は１死一、二塁から落ち着いて四球を選び、先制点を演出した。だが、残り３打席は凡退。六回はフォークを空振りし、珍しく３球三振に倒れた。試合が進むにつれて集中力が高まり、アジャストしていく持ち味を発揮できなかった。

　元々が守備からリズムを作ることを好むタイプ。この日はベンチから仲間にゲキを飛ばし続けたが「ムズムズします」と素直な心境を明かした。守備に就いた方がやりやすいかと問われると「そうですね」と即答した。

　実際、２年前のＷ杯では苦しんだ。７試合が「４番・ＤＨ」での出場で「４番・一塁」での出場は途中交代した１試合のみ。大会を通じて２７打数６安打、打率・２２２。打点はわずか２で９三振、長打は二塁打１本にとどまった。

　チームの鍵を握る主砲の打棒。首脳陣も最良の形を模索する。「急造チームの時は（選手と）コミュニケーションを取っていかないと」と小枝監督。思い描くプランを伝えた上で「それが不得手な時は、こちらも一歩下がらないと」と柔軟に対応する姿勢を示した。

　この日で練習試合は終了。もちろん、清宮は「与えられたらやるしかない。しっかり声を出したり、盛り上げたり」とＤＨでも全力を尽くす構えだが、大会では一塁の“指定席”が用意されることになりそうだ。

　準優勝に終わった前回大会では、涙を流して２年後の世界一を誓っていた清宮。「前は打てなくて負けている。チームのための打撃をしたい」。教訓を生かすためにも、本来の仕事場で大暴れする。