野球のＵ－１８Ｗ杯（９月１日開幕、カナダ・サンダーベイ）に出場する高校日本代表が２８日、羽田発の航空機でカナダへ出発した。高校通算１０９本塁打の清宮幸太郎内野手（３年）は、出身チームである東京北砂リトルが世界大会で優勝したニュースに興奮。吉報も追い風に、主将として日本をＵ－１８Ｗ杯初優勝に導く決意を新たにした。

　プラス材料は多ければ多い方がいい。世界一に輝いた後輩たちの活躍を、清宮は自分のことのように喜んだ。「すごくいい流れがあると思っています。僕もこういうのを大事にしている方なので。いい感じでカナダに入れます。世界一しかないです」。初の頂点を目指すＷ杯へ向けた吉兆と捉えた。

　米国で行われたリトルリーグ・ワールドシリーズで優勝した東京北砂リトル。大会前にナインと会い、先輩として「楽しんでやってこい」と激励していた。米国代表を破った１２－２のスコアは、自身が大活躍して優勝した５年前と同じ。「ここまで打つとは。楽しそうにやっていたのでよかった」と原点を思い出した。

　２年前のＵ－１８Ｗ杯の記憶も忘れてはいない。あと１勝、あと１点が届かず準優勝。「自分が全く打てなくて負けた。悔しさは相当なものがある。やり返したい」と力を込めた。４番として打率・２２２、２打点に終わった屈辱を晴らすことも、高校生活の大きな目標の一つにしてきた。

　出発前の午前中の練習では、フリー打撃で３９スイング中３本の柵越え。木製バットも関係なしのパワーを見せつけた。「やることはやってきた。公式戦で成長して世界一になれればいい」。名実ともに日本を背負う主将となった怪物スラッガーが後輩の吉報も追い風に、世界との決戦に向かう。