２年連続でＣＳに進出するＤｅＮＡ。甲子園で阪神を倒してファーストＳ突破を狙うが、勝算はあるのか。そのキーマンは、柴田竜拓内野手（２３）と嶺井博希捕手（２６）の２人と見た。その理由とは。

　ＤｅＮＡは主砲の筒香、首位打者の宮崎、打点王のロペスが君臨する打力のチームと言っていい。チーム打率・２５２、１３４本塁打はいずれもリーグ２位。対照的に防御率３・８１はリーグ４位の数字だ。だが、広い甲子園での阪神戦では戦い方も変わってくる。

　聖地での短期決戦であることが重要なキーポイントだ。今季阪神戦は１０勝１４敗１分けと負け越したが、甲子園では７勝６敗。その７勝した試合の平均失点は１・２９で平均得点は４。少ない得点を守って逃げ切るケースが多かった。だからこそ、ラミレス監督は「守備は重要になる」とディフェンス面を重視する方針を示す。

　その象徴的な存在が今季、好守備を連発して二塁のレギュラーの座をつかみかけている２年目の柴田だ。「柴田が守っているとピッチャーも安心して投げられる。守備でもたらすものが非常に大きい」。守備範囲は広く「菊池（広島）に相当、近づいている」と目を細める。

　指揮官は９月２４日からの５試合連続阪神戦で、柴田を二塁でスタメン起用。ＣＳでの虎との対決を想定し、用意周到に場数を踏ませた。ＣＳ初出場の若武者は「自分のやるべきことは変わらない」と全力プレーを誓う。

　もう１人のキーマンは嶺井だ。ＣＳも正捕手の戸柱に高城を加えた捕手３人体制で臨むが、ラミレス監督が「３人の中で点を取られない可能性が一番高い選手」と絶賛するほど嶺井に対する信頼は厚い。投手心理も読んでの好リードが売りの嶺井。甲子園での９月２４、２５日の阪神戦でスタメンマスクをかぶり、２戦連続完封勝利を演出した“実績”もある。大一番に向け、嶺井は「自分ができることをやる以外にないです」と意気込む。

　「阪神に勝ち広島に行きます。横浜スタジアムに必ず日本シリーズのために帰ってきます」と決意を示すラミレス監督。守備力も駆使して、悲願達成を目指す。