「パＣＳファーストＳ・第３戦、西武２－５楽天」（１６日、メットライフドーム）

　下克上への第一関門突破だ！逆王手をかけていたレギュラーシーズン３位の楽天が５－２で２位の西武を破って２連勝を飾り、対戦成績を２勝１敗として４年ぶりとなるファイナルＳ進出を決めた。１８日からのファイナルＳはリーグ優勝のソフトバンクが１勝のアドバンテージを持ち、６試合制で日本シリーズ進出を懸けて争う。

　迷いはなかった。６投手を小刻みに送り込む、懸命の継投策でリードを守り切った。第１戦を落とし王手をかけられる崖っぷちから、梨田楽天はしぶとく連勝し、ファイナルＳ進出を決めた。

　「面白かったけどね。みんな一生懸命やってくれて、残ったランナーをしっかり抑えてくれた。普段しない継投だったけど、よく応えてくれた。ブルペンもベンチワークもうまくいった」

　会見場に現れた梨田監督はほおを紅潮させ、一気にまくし立てた。３位の楽天にとって、引き分けは負けに等しい一戦。だからこその積極采配だった。

　五回、炭谷の犠飛で１点差に迫られ２死二塁としたところで、先発の美馬を早々と見切り、２番手・高梨にスイッチ。３連投のルーキーがこん身のスライダーで首位打者・秋山のバットに空を切らせ、ピンチをしのいだ。

　決死のバトンはまだ続く。六回無死一塁では育成枠から今年７月に支配下登録されたばかりの台湾人右腕・宋家豪を投入。メヒア、山川、浅村の強力打者を斬った助っ人を、梨田監督は「あそこを行くのは、宋（ソン）しかいない。得したけどね」と得意のダジャレを交えて称えた。

　七回にハーマン、同回２死からイニングをまたいだ福山を経て、最後は守護神・松井裕が締めた。一心不乱に強力打線に対峙（たいじ）し続けたリリーフ陣が、八回のウィーラー、枡田のダメ押し弾を呼び込んだ。

　初戦は天敵・菊池を打ち崩せず大敗したが、シーズンで対戦防御率４・６４と苦戦した西武打線を、総力戦で倒す粘り強さを身に付けた。次なるステージでは、レギュラーシーズン９４勝の王者ソフトバンクに挑む。「みんなで力を発揮します。対戦成績は、ほとんど五分だからね」。恐れることはない。自信を胸に秘め、博多に乗り込む。