「ＮＰＢアワーズ２０１７」（２０日、グランドプリンスホテル新高輪）

　誰もが疑う余地はない。パ・リーグのＭＶＰ、ソフトバンク・サファテがレッドカーペットを歩いて壇上に上がった。「とても光栄です。人生の中でも忘れられない年になったのは間違いない」。２番手の柳田にダブルスコアをつける文句なしの選出だった。

　個人タイトルの最多セーブ賞に続き、プロ野球記録のシーズン５４セーブを称えるコミッショナー特別表彰を受けた。さらに外国人選手としては初の正力松太郎賞。大トリ４度目の登壇でＭＶＰを受賞した。

　外国人投手が受賞するのは１９９１年の郭泰源（西武）以来で、日本シリーズＭＶＰとのダブル受賞となると６４年のスタンカ（南海）までさかのぼる。クローザーの受賞は９８年の佐々木主浩（横浜）以来と異例ずくめだ。

　表彰式だけのために０泊２日の強行軍で来日した。日本時間の１９日にアリゾナを飛び立ち、この日の午前６時ごろ羽田空港に到着。都内のホテルに入りジムでウエートトレーニングをこなし、式典後は深夜発の便で再び米国へ。計３３時間の移動で日本滞在は１７時間の日程に「この２日間は地上より飛行機にいる時間の方が長いよ」。

　来日７年間で通算２２９セーブをマークし、名球会入りまで残り２１。「６０セーブも機会があれば挑戦したいね」。今年の「パ・リーグの顔」に輝いた最強助っ人が胸を張った。