【第２の人生へプレーボール】

　今オフも多くの選手が所属チームを退団した。新天地に働き場所を求める者、引退して指導者として歩み出す者がいれば、ユニホームを脱いで新たな世界に挑戦する者もいる。彼らの第２の人生にエールを込めて、スポットを当てる。第１回は広島の今井啓介投手（３０）を追う。

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　腹をくくって臨んだ１年だった。戦力外通告を受けた今井は悩んだが、引き際は潔かった。１２年間のプロ生活に終止符を打った。野球から離れる決断を下し、鍼灸（しんきゅう）師を目指して新たな人生のスタートを切る。

　「昨年１軍に上がれず、今年は後悔したくないという思いと、ここで必要とされなかったらユニホームを脱ごうと考えながら１年間を過ごした。（引退することに）全然、後悔はない」

　０５年度高校生ドラフト２巡目で中越高から広島入団。４年目の０９年９月１８日・阪神戦（甲子園）、先発５回１／３を３失点でプロ初勝利を挙げた。１３年には主に中継ぎで自己最多の３３試合に登板し、ブルペンを支えた。１２年目の今季は２年ぶりに１軍昇格を果たし、中継ぎで４試合に登板。だが、防御率５・４０と結果を残せなかった。

　忘れられないのが１２年９月１日・阪神戦（甲子園）だ。「初めてスミ１の完封ができた。普通なら代えられていたが最後まで投げさせてもらい自信になった試合」とプロ初完投初完封を飾った思い出のマウンドを振り返った。

　１５年に右肩痛を患うなど、ケガに苦しんだ時期もあった。そんな苦い経験が人生の岐路に立った時の決断に影響を与えた。「これまでは治療を受けてきた立場。それを生かすことを考えた時に、そっちの道にも興味があった。妻も賛同してくれた」。鍼灸師の資格取得を目指し、来春から都内の専門学校に進む。

　新しい分野への挑戦に迷いはない。「鍼灸師をやるなら、今しかない。もう３０歳になる。後悔したくないので」。人望厚かった右腕が選んだ第２の人生は、ケガや故障で苦しむ人々を支えていく役。厳しかったプロでの経験を糧に、未知の世界へと飛び込んでいく。

　◆今井　啓介（いまい・けいすけ）１９８７年５月２４日生まれ、３０歳。新潟県出身。１８３センチ、８９キロ。右投げ右打ち。投手。中越から２００５年度高校生ドラフト２巡目で広島入団。０９年７月１８日・ヤクルト戦（マツダ）でプロ初登板。通算成績は１１４試合８勝２０敗１セーブ４ホールド、防御率３・５９。