楽天・梨田昌孝監督（６４）が２２日、早くも茂木栄五郎内野手（２３）の来季１番起用を明言した。「茂木はどうしても１番」と、今季リーグ３位の打率・２９６で１７本塁打をマークした茂木を、来季もリードオフマンに指名。さらに進化を求め、２桁盗塁指令を出した。

　今季茂木は９８試合の先発出場中８４試合に１番で出場した。現在は１１月に手術した右肘のリハビリに努め、来年３月中旬のオープン戦から復帰の見込みだが、開幕へ“ぶっつけ”となる可能性もある。それでも「茂木は１番でしょう」と指揮官の考えは揺らがない。

　機動力アップを掲げる来季、１番打者として次の塁を狙いに行く貪欲さを求めた。茂木の今季の盗塁はわずか３個。梨田監督は「最低でも２桁は走ってもらわないと。俺だって３つくらいは走っていたよ」とハッパをかけた。

　今季打線をけん引し、４年ぶりＡクラス入りの原動力となった茂木に、機動力も加われば鬼に金棒。来季もキーマンの１人となりそうだ。