楽天・星野仙一球団副会長が、４日午前５時２５分に膵臓（すいぞう）がんで死去していたことが６日、球団から発表された。７０歳だった。星野氏が最も熱く、激しかったのは中日での第１期（１９８７～９１年）だろう。チームを変革し、若手を登用した。その「４兄弟」と言えるのが山本昌氏（５２）、中村武志氏（５０）、立浪和義氏（４８）、今中慎二氏（４６）だ。

　「星野さんでなければ今日の私はない」。４人の中では最年長の山本氏が肩を落とした。８６年の秋季キャンプではブルペンで「おい、いつになったら本気で投げるんや」と言われた。８８年のベロビーチキャンプで「置き去りにされ」、ルーキーリーグに野球留学した時には嘆いたが、これが２００勝投手への転機となった。

　次男の中村氏は「誰よりも怒られたのがオレの勲章」と言い切る。最後に会ったのは１１月末。腰が痛そうな星野氏に「つえをもってきましょうか？」と冗談で言ったら「死んでもおまえの世話にはならんわ！」と頬をたたかれた。

　三男は優等生の立浪氏。ドラフトでくじを引き当ててくれたのは星野氏だ。「私が指導者としてユニホームを着ることをとても楽しみにしておられたので、とても残念」とうつむいた。

　末っ子の今中氏は星野氏を骨折させたことがある。３年目のヤクルト戦で救援に失敗した時、星野氏はコンクリート製の火鉢を何度も蹴って骨折。「でもね。ずっと勝てなくて６月に完投で１勝目を挙げた時に泣いていたと聞きました」

　４人が共通して言ったのが「怒られたけど、使ってくれた」。だから今がある。第１期の教え子こそが、闘将の遺志を受け継ぐ資格がある。