昨季限りでソフトバンクを退団した松坂大輔投手（３７）が２３日、ナゴヤ球場の屋内練習場で中日の入団テストに臨み、一発合格で１年契約を結んだ。年俸は１５００万円、背番号は「９９」に決まった。１軍スタートが内定した春季キャンプでは「怪物特権」が与えられる見通しだ。

　極寒の名古屋にサクラが咲いた。非公開の入団テストは約４０分で終了。合格通知が発行され、竜の松坂としての第一歩を刻んだ。「まずは第一関門。ホッとしています。久しぶりの緊張感でした。今が１００％ではないですけど、十分投げられるというのは伝わったのかなと思います」

　球団幹部や首脳陣が見守るブルペンでは捕手を立たせ、カーブ、スライダー、チェンジアップを交えて２２球。キャッチボールを含めた３４球でも、森監督を「このまま、ずっと（キャンプでも）見たい。（今は）無理しなくていい」と納得させるのに十分だった。

　指揮官は「私がいるところに（松坂も）いると思う」と話し沖縄・北谷での１軍キャンプ参加が内定。日米通算１６４勝の実績があっても若くはない松坂には、事実上の自己流調整が認められる。

　中日では通例の２月１日のブルペン入りや、今回通達されている同日のフリー打撃登板は、指揮官から「自分でいけると思ったタイミングで」と白紙委任された。とはいえ、マイペース調整できる立場でないことは自覚している。キャンプ地での選手会合同自主トレにも参加を志願。２８日前後にも現地入りしキャンプインに備える。

　年俸は１軍最低保障レベル。亡き星野仙一氏がかつて背負った背番号「２０」も固辞した。「周りからどう見られようが、何を言われようが、まだやり切った、悔いのない野球人生とは思えない。そう思えるまで自分を信じて前に進みたい」。平成の怪物は球界の底辺から再び動き始める。