巨人を昨季限りで自由契約となった村田修一内野手（３７）が９日、栃木県小山市内のホテルでルートインＢＣリーグ栃木の入団会見に臨んだ。背番号は「２５」。ＮＰＢの他球団への移籍はかなわず、独立リーグで現役を続けることを決断。横浜や巨人で活躍した通算３６０本塁打の強打者が“単身赴任”で自炊をしながらプレーし、早期のプロ野球１２球団復帰を目指す。

　約５０人の報道陣が集まった会見場で、スーツ姿の村田の表情は穏やかだった。「長い間、いろいろ考えることがあった。迷うこともありました。しかし、野球を続けたいという気持ちが一番上に立ちました」。独立リーグでのプレーを決断した経緯を明かした。

　昨年１０月に巨人を自由契約となり、ＮＰＢ他球団への移籍を模索。新天地はなかなか決まらず、今年１月上旬に栃木からオファーを受け、３月１日に入団を決意。「やめるのは、いつでもできると思います。続けるだけの気持ちも体もある」。今年で３８歳になるが、引退はまだ早い。あくまでも現役続行にこだわった。

　単独自主トレで体を鍛え、「ＮＰＢのオープン戦で野球ができるぐらい仕上がっている」と自信満々。１０日から小山市内でスタートするチームのキャンプに参加し、４月７日に公式戦開幕を迎える。キャンプ期間中の月収は上限１０万円、シーズン中は同４０万円とされており、今年の球団からの収入は最大でも２５０万円と見込まれる。横浜、巨人で主軸を務めた男の生活、環境面はガラリと変わる。

　栃木県内で“単身赴任”し、自炊を始めた。家事は「やったことがないです」と苦笑。「キャベツの千切りをして、指が危なかった」とジョーク交じりに明かした。それでもグラウンドに立ち続け、プロ野球１２球団に復帰したい思いが強い。

　「ＮＰＢの方から『来てくれ』という声が掛かれば行きます」。今年のＮＰＢ球団の支配下登録期限は７月末。通算２０００安打まで１３５本。スラッガーの新たなチャレンジが始まる。