「選抜高校野球・抽選会」（１６日、大阪・オーバルホール）

　第９０回記念選抜高校野球大会の組み合わせ抽選会が１６日、大阪市内で行われた。史上３校目の春連覇を目指す大阪桐蔭（大阪）は、第４日第２試合で２１世紀枠の伊万里（佐賀）と対戦することが決まった。今秋ドラフト候補の最速１４８キロ右腕・柿木蓮投手（３年）と、同ドラフト１位候補コンビの１番・藤原恭大外野手（同）と４番・根尾昂内野手（同）は改めて優勝を宣言。スター軍団を支える“３本柱”が８１、８２年のＰＬ学園以来となる快挙へ導く。

　３６年ぶりの偉業に挑む第一歩。その相手はどこになるのか。大阪桐蔭ナインは東大阪市内の同校グラウンドでの練習中に、パソコンで抽選会の中継を注視。初戦の相手が伊万里に決まると、全員の視線が柿木に集まった。

　柿木は佐賀県多久市出身。伊万里の古賀昭人外野手（３年）は中学時代に所属した東松ボーイズでチームメートだった。「地元だし、意識しないようにしても意識すると思う」と苦笑い。故郷のチームとの対戦に縁を感じるが、勝負は別だ。登板を熱望し、快投を誓った。

　「優勝が目的。どんな相手でも気が抜けることがないようにしたい」。昨夏の甲子園３回戦・仙台育英戦は先発して、九回に悪夢のような逆転サヨナラ負けで涙した。１番を背負って再び乗り込む聖地は、その悪夢を拭い去る戦いにもなる。

　エースを支える２人のドラフト１位候補も、対戦相手が決まって気持ちを引き締めた。

　根尾は「個人的な目標はない。とにかく勝つ」。練習試合は打率２割台と低迷しており、「危機感がある」。４番と投手を兼任する大黒柱は、本番までに修正を約束した。

　１番・藤原も「連覇が目標。勝利に貢献する打撃をしたい」。右膝痛で別メニュー調整が続いていたが、１８日の練習試合・浦和学院戦でフル出場予定。「ほぼマックスで走れている。（センバツは）スタメンで行けると思う」と本番での全開を宣言した。

　西谷浩一監督（４８）にとっても春連覇は悲願だ。前回挑戦した１３年春は３回戦で敗退。「こんなチャンスはめったにない。選手には『臆することなく挑戦しよう』と毎日のように言っている。相手が２１世紀枠とかは関係ない。全力でやるだけ」。優勝すれば監督として春夏通算６度目の優勝となり、中村順司氏（元ＰＬ学園）に並ぶ。４１人の教え子と、高校野球史に名を刻みに行く。