「オープン戦、巨人１－５楽天」（２３日、東京ドーム）

　虎狩りのスタンバイは完了だ。開幕投手を務める巨人・菅野が先発し、４回を３安打６奪三振無失点。オープン戦ラスト登板で、万全の仕上がりを披露した。「やるべきことは全てやったと思います。万全の状態で開幕を迎えるだけです」と充実の表情を浮かべた。

　直球には抜群の伸びがあり、スライダーなどの変化球もさえ、毎回三振を奪った。三回に２死満塁のピンチを招いたが、落ち着いて島内を二ゴロに打ち取る貫禄を漂わせた。

　新たに習得を目指している変化球を試した。四回には、新球シンカーで銀次を空振り三振に仕留めた。「バッターの反応も理想に近い場面があった。シンカーは手応えあります」。今季から本格導入する“インスラ”（右打者の内角へのスライダー）も投げて確認した。バージョンアップした１８年版の投球で、ほぼ完璧に封じ込めた。

　３月３０日・阪神戦（東京ドーム）で２年ぶりに栄光の開幕マウンドに上がる右腕。首脳陣の信頼は絶大で、斎藤投手総合コーチは「何の心配もしてないです」と目を細めた。虎との決戦を前にした“予行演習”は完了した。

　「見つめ直して、整理して、気持ちを高めて開幕に向かうだけです」と決意を口にした菅野。巨人が４年ぶりのＶ奪回を果たすためには、阪神を倒しての開幕ダッシュが不可欠だ。そのための準備は、ほぼ完璧に整った。絶対エースが満を持して、虎退治に挑む。