「選抜高校野球・１回戦、明秀学園日立４－３瀬戸内」（２３日、甲子園球場）

　２７年ぶり３度目の出場となった瀬戸内は明秀学園日立に九回、逆転され３－４で敗れた。出場２大会連続での初戦突破はならなかった。昨秋中国大会で１試合４本塁打を放ち高校通算２２本塁打の門叶直己外野手（３年）は、本塁打ゼロ。４打数１安打に終わった。肌で感じ取った全国レベルの高さを糧に打撃を磨き、今夏の甲子園に帰ってくることを誓った。

　天を仰いだ。３－４の九回２死三塁。門叶は初球の直球を打ち上げ二飛に倒れた。一発出ればサヨナラの場面であっさり凡退。「次の打者につなぐ意識ではなく、自分が決めてやろうという欲が出た」と唇をかみしめた。

　勝利を最優先し、チーム打撃を徹底すると決めていた。だが打席前にチームメートの「頼むぞ」という言葉が力みにつながった。「もう少し球を見極められたら自分の打撃ができたと思う」と長谷川義法監督（４９）。大舞台で結果を出すには冷静さを保つ精神力の強さも必要。それを再認識させられた打席になった。

　高校通算２２本塁打。注目のスラッガーとして門叶は今大会を迎えた。それでも全国には想像を超える打者がいた。３安打した明秀学園日立の１番・増田のスイングスピードの驚き、２安打の４番・芳賀の打球は強烈だった。自身の現在地を知ることができた初めての甲子園とも言える。

　「プレッシャーがかかった中で九回まで戦えたのは良い経験になった。みんなから信頼される４番、どんなチャンスでも勝負強い打撃ができる打者になって今年の夏、絶対に戻ってきたい」

　前を向いた目には、それまで流していた大粒の涙はなかった。夏の聖地を目指すスタートラインに立った。