「選抜高校野球・２回戦、智弁学園５－３日大山形」（２５日、甲子園球場）

　偉大な恩人も立っていた聖地での敗戦に悔いはない。１月に７０歳で死去した星野仙一氏が生前、支援していた１２歳以下日本代表でプレーした経験を持つ日大山形・西島好亮内野手（２年）の表情がすがすがしい。「星野さんの教えがあって全力でできた試合だった」。闘将が阪神監督時代などで闘っていた甲子園でのプレーに後悔はない。

　１人で黙とうをささげた。「（訃報は）お父さんからの電話で知りました。残念です…」。登校前にまぶたを閉じて心の中で生前に受けた感謝の言葉を贈った。

　初めて間近で対面した日は克明に覚えている。米国で行われた「カル・リプケン１２歳以下世界少年野球大会」に出場した翌年。１３歳の時に仙台市内のホテルで星野氏にあいさつする機会に恵まれた。

　「当時、自分はピッチャーで『ピッチャーはいいぞ』と言われました」。生涯、忘れることのない思い出だ。

　自然と目が合った。１２歳以下日本代表でチームメートだった智弁学園の１番・坂下が一回裏に右翼への二塁打を放った時だ。

　「坂下がこっちを見てきたんです。『おまえも打てよ』ということだったのかも」。自身もライバルと同じ２安打。星野氏がつないでくれた仲間と立った大舞台。「成長した姿を見せられなかったのは残念」。それでも、必ず天国で褒めてくれている。