「選抜高校野球・２回戦、大阪桐蔭１４－２伊万里」（２６日、甲子園球）

　大阪桐蔭が昨夏の悪夢を振り払う快勝で、３回戦へ進出した。２０安打１４点で２１世紀枠出場の伊万里（佐賀）を圧倒。センバツは出場全１０大会で初戦突破となった。昨夏の仙台育英戦でサヨナラ負けのきっかけを作った主将・中川卓也内野手（３年）は２安打１打点。同戦でサヨナラ打を浴びた先発・柿木蓮投手（３年）は６回無失点。史上３校目のセンバツ連覇へ向けて最高の滑り出しを見せた。

　甲子園での借りは甲子園で返した。悪夢のような敗戦から７カ月。中川と柿木が悔し涙を流した聖地で、新しい一歩を踏み出した。

　九回。中川は三塁から一塁へ。あの日うつむいた場所で勝利を迎えた。「一塁を守ったのは、あれ以来。練習もしていない。いろんな思いがあったので緊張した」

　西谷浩一監督（４８）は、一塁が本職の井阪を交代させてまで、中川に“あの場所”での勝利を経験させたかった。何よりも選手を大切に思う指揮官なりの配慮が垣間見えた。

　柿木はあの日と同じ先発で、６回２安打無失点で１０三振を奪取。生まれ故郷・佐賀の伊万里を封じて「複雑だったけど、チームの勝利を考えた」。勝利が決まると、笑顔でベンチを飛び出した。

　あの日とは－。昨夏の甲子園３回戦・仙台育英戦。１点リードの九回２死一、二塁だった。一塁・中川はベースを踏み損ね、直後に柿木が逆転サヨナラ打を浴びた。

　中川は新チームで主将に選ばれると自ら重い十字架を背負った。あの失敗を引き合いに「１００％の確認」を徹底。部員４１人の意思を統一するために、３時間を超えるミーティングをしたこともあった。

　柿木は今も当時の映像をまともに見られない。「絶対に甲子園で勝つと思ってやってきた」。心身のレベルアップを目指し、背中で投手陣を引っ張った。

　個々の能力は高いが、一体感が課題の現チーム。西谷監督の提案で年明けから主将・中川、副主将・根尾と、柿木ら７人の計９人によるリーダー制を敷いた。９人で回すノートの表紙には「最高最強のチーム作り　日本一への道」と記入。課題をぶつけ合い、結束力を高めてきた。

　大量リードにも集中を切らさなかった初戦で成長の跡が見えた。中川は「勝ったので１００点」。あの悔しさをようやく胸の奥にしまえた。さあ、史上３校目の春連覇へ－。２９、３０年第一神港商（現市神港）、８１、８２年ＰＬ学園以来の偉業に、大阪桐蔭が力強い第一歩を踏み出した。