「ソフトバンク７－６ロッテ」（１５日、鹿児島県立鴨池野球場）

　１点差の九回１死二塁。ロッテの抑え、内の直球をバックスクリーンへ運んだソフトバンク・柳田は右手の人さし指を高々と突き上げ、ほえた。「集中していた。興奮した」。自身３年ぶり４度目のサヨナラ本塁打に、声のトーンは上がりっぱなしだった。

　自らの後ろを打つ４番内川、５番デスパイネは八回の攻撃で代走を送られ交代していた。敬遠を想定し、工藤監督も「代打を用意していた」と明かす場面だったが、柳田は違った。「打率も低いし絶対に勝負してくると思った。腹をくくって打席に立った」。試合前の打率は・２５０。読み通りの勝負を正面から受け止め、一振りで制した。

　直前に勝ち越し点を許した抑えのサファテには、負ければ今季初黒星が付く状況。チームにダメージを残さないためにも、柳田が打つしかなかった。

　チームは鹿児島での試合で８連勝。観客の後押しもあり最大３点差をはね返した執念を工藤監督は「諦めない姿勢が出ている」とたたえた。徐々に王者らしさが見えはじめた。