「日本ハム３－６オリックス」（１日、札幌ドーム）

　突貫小僧が大仕事だ。三回１死一塁でオリックスのドラフト３位・福田（ＮＴＴ東日本）。ヒットエンドランのサインに高めの１４４キロ直球を強振すると、打球は右中間を破る先制の適時三塁打になった。

　「吉田は大学日本代表で同じチームでした。ビデオで何度も見てたので、初対戦の感じではなかったです」

　初回にも中前打、九回には俊足を生かした遊撃内野安打でプロ初猛打賞も記録。チームの３位浮上に貢献した。

　ここにいるはずではなかった。６月２７日に先発の金子と代わって登録抹消の予定だった。その日は早朝に東京・立川から舞洲に帰阪し、２軍戦に出場。ところが、小谷野が体調不良で登録抹消となり、２軍戦終了後に１軍再合流が決まった。約６時間掛けてメットライフドームに駆けつけたが、到着したのは九回裏。スーツからユニホームに着替えて、延長十一回の守りから出場していた。

　「チャンスをもらったら、全力でやるのが僕のスタイルですから」

　不死鳥のような男が、小谷野、中島、Ｔ－岡田とケガ人続出のチームの救世主になる。