「高校野球岡山大会・２回戦、倉敷商２－１岡山南」（１７日、マスカットスタジアム）

　“星野２世”が投打で躍動した。プロ８球団１６人のスカウトが視察に訪れた倉敷商の初戦。最速１５１キロのエース・引地秀一郎投手（３年）は３安打１失点、１３奪三振で九回を投げ終えると、１－１で迎えたその裏、１死二塁から中越えにサヨナラ二塁打を放って仲間と抱き合った。

　「自分が決めるしかないと思いました」

　五回までパーフェクト投球。１－０の六回に先頭打者への四球からピンチを招き、相手１番打者に許した初安打が同点打となった。追いつかれたあとは一段ギアを上げ、「三振を取りにいった」。九回は威力抜群の直球とフォークで３者連続三振に仕留め、直後のサヨナラ劇につなげた。

　「甲子園に出て、被災地を元気にしたい」。西日本豪雨で甚大な被害を受けた地元・倉敷市。チームには、地区の約３割が水没した同市真備町出身の部員が４人いる。そのうちの一人で、避難生活を送る控えの平田隼夏選手（３年）が、八回のピンチで伝令役としてマウンドへ。「ギャグで笑わせてくれました」と引地。そんな仲間のためにも負けるわけにはいかなかった。

　今年１月には同校ＯＢの星野仙一氏が亡くなった。「倉敷商の名前を全国に広めてくれた人。恩返ししたい」。この日の最速は１４８キロ。魂を受け継ぐ右腕の剛速球は、聖地に向かってまだまだ加速する。