「第１００回全国高校野球選手権・２回戦、報徳学園３－２聖光学院」（１１日、甲子園球場）

　今秋ドラフト１位候補である報徳学園（東兵庫）・小園海斗内野手（３年）が走攻守で存在感を示し、チームを８年ぶりの夏勝利に導いた。大会タイ記録となる３本の二塁打で全３得点に絡むと、走塁や守備でも勝利に貢献した。その躍動ぶりを阪神を含め各球団のスカウト陣が絶賛。超高校級ショートが目標の日本一へ向け、最高のスタートを切った。

　甲子園は小園のものだった。その一挙手一投足に満員のスタンドが沸く。大会タイ記録となる１試合３二塁打。守備、走塁でも高校生離れしたプレーを随所にみせた。「絶対に負けたくない気持ちで臨んだ」。報徳学園として８年ぶりの夏勝利を自らの手で引き寄せた。

　いきなりスピードで観衆の心をわしづかみにした。試合開始直後の初回無死。外角直球を左翼手のやや左側へ打ち返すと、自慢の足で二塁打にした。「打球がちょっとはずんだのでいけると思ったんです」。一塁手前でギアを上げると５０メートル５秒８の俊足を飛ばして二塁へ滑り込んだ。

　「オーバーランしているのに一塁へのタイムが３・９秒。そんな選手はいない」。ストップウオッチに視線を落とした阪神・熊野スカウトは驚いた。同スカウトはかつて阪急で世界の盗塁王・福本豊氏とともにプレーし、オリックスではイチローを間近に見てきた。２人の名前を出しつつ、「小園も足を使った１番打者になれる可能性がある」と潜在能力の高さにほれ込んだ。

　自然と握った野球の球が運命の始まりだ。母こずえさん（４３）はＬ・リーグ（現なでしこリーグ）の旭国際バニーズ（現バニーズ京都ＳＣ）でプレーした元女子サッカー選手だ。生後間もなくサッカー選手になる夢を託すも「サッカーボールに興味を示さなくて。９カ月からキャッチボールをしていたんです」。母子手帳に書き留めるほど印象に残っている出来事。１歳前には自らの道を決めていたのかもしれない。

　三回には外角高めのスライダーを右中間二塁打。２－２の八回には外角直球を捉えて左中間を破り、二塁へたどり着いた。「真っすぐを待ちながら変化球を打てた」と小園。大会記録に並ぶ１試合３二塁打は、どんな球種にも対応できる技術の高さを証明するものでもあった。

　「一つ三振をしたので次は全打席で打ちたい。目標は全国制覇です」。小園はそう言って前を見据えた。１９８１年以来となる夏の頂点へ。聖地でまぶしい光を放ち続ける。