「第１００回全国高校野球選手権・３回戦、大阪桐蔭３－１高岡商」（１６日、甲子園球場）

　悪夢がよみがえった。２点リードの九回、２死二塁。投手の柿木（３年）を囲んでマウンドに集まった大阪桐蔭ナインが、苦笑いで顔を見合わせた。二塁手の山田（３年）が思わず「仙台育英戦やん」とこぼす。主将の中川（３年）は「去年の二の舞にはならんぞ」と気合を注入し、ポジションに散った。

　状況が酷似していた。昨夏の３回戦、仙台育英戦（宮城）の九回に柿木が打たれ、逆転サヨナラ負け。痛打を浴びる直前、中川は一塁手としてベースを踏み損ねるミスを犯し、敗戦のきっかけを作っていた。「あの日を忘れたことは一日もない」と中川。だからこそ、この日の九回のピンチでは自らタイムを取り、間を取った。

　涙を流したあの日から１年が経過。西谷監督は「日にちは違えど、（去年と同じ）第４試合で一塁側。野球の神様に大阪桐蔭がどれだけ成長しているのか、試されているような感じでした」。悪夢を振り払うように、最後の打者をきっちり仕留めてゲームセット。「選手たちの大きな成長が頼もしく、うれしく映りました」と、うなずいた。

　中川は「去年、超えられなかった壁を超えられて、ホッとしました。先輩に報告できればと思います」と、安どの笑み。悪夢を消し去り、史上初となる２度目の春夏連覇まであと３勝。準々決勝では浦和学院（南埼玉）と対戦する。