「第１００回全国高校野球選手権・３回戦、大阪桐蔭３－１高岡商」（１６日、甲子園球場）

　史上初２度目の甲子園春夏連覇を目指す大阪桐蔭が、“鬼門”の３回戦を突破して、全国制覇した２０１４年以来４年ぶりに８強へ進出した。昨夏の甲子園３回戦・仙台育英戦で、逆転サヨナラ負けのきっかけを作った主将・中川卓也内野手（３年）が逆転の２点二塁打。最終回も高岡商の追い上げをしのいだ。西谷浩一監督（４８）は史上単独３位の甲子園通算５２勝目。浦和学院は渡辺勇太朗投手（３年）が５安打完封し、３２年ぶりの８強進出。報徳学園は８年ぶり、済美も１４年ぶりに準々決勝に進んだ。

　あの日と状況が酷似していた。九回２死二塁。大阪桐蔭の内野陣はマウンドに集まると、苦笑いで目を合わせた。スタンドを見渡すと、一塁側アルプス以外は手拍子し、高岡商を後押しするムード。中川も仙台育英に九回逆転サヨナラ負けを喫した昨夏の３回戦を思い出していた。

　ただ、今年は冷静だった。「あの日のことは１日も忘れたことはない。悔しさを持ってやってきたので」。心は揺れなかった。

　円陣で山田健太内野手（３年）が「去年の仙台育英やん」と軽口で和ませる。笑って一呼吸置くと、中川が気合を入れた。

　「去年の二の舞にはならんぞ！」

　続く打者は三振。「去年、越えられなかった大きな壁を越えられてホッとした」。昨夏は涙を流した３回戦。今年は笑顔で試合終了を迎えた。

　個人的な借りも返した。１点を追う三回１死一、二塁。外角直球を捉えて、左中間へ決勝の逆転２点二塁打。昨年の仙台育英戦は、九回に一塁を踏み損ねて敗戦のきっかけを作っており、「主将としても３番としても、大きな役割を果たせた」と胸をなで下ろした。

　大会前から不振だった。１回戦・作新学院戦は４打数無安打。「どん底だった」。２回戦・沖学園戦までの練習で、西谷浩一監督（４８）の言葉に救われた。「お前が何三振しても代えない。お前が作って来たチームやから代えんぞ」。打撃ケージ越しからの言葉で、迷いは消えた。

　八回にも中前打。鬼門の３回戦で過去の悪夢も、現在のもどかしさもぬぐい去った。快挙まであと３勝。スター軍団をまとめる主将が、軌道に乗った。