「第１００回全国高校野球選手権・準々決勝、大阪桐蔭１１－２浦和学院」（１８日、甲子園球場）

　準々決勝４試合が行われ、４強が出そろった。史上初２度目の甲子園春夏連覇を目指す大阪桐蔭は、今秋ドラフト１位候補・藤原恭大外野手（３年）が、２本塁打を放つなど、４本塁打で４年ぶりに準決勝へ進出。五回の藤原のソロで同校の夏通算本塁打が４６本となり、ＰＬ学園（４５本）を抜いて歴代１位に躍り出た。九回は石川瑞貴内野手（３年）のソロで、春夏通算７１本塁打とし、こちらもＰＬ学園（７０本）を超えて歴代１位となった。

　史上最速５時４０分に満員通知が出された優勝候補対決。異様な熱気の中、藤原が４万１０００人の観衆の度肝を抜いた。名門の４番が、高校野球史を彩ったＰＬ学園の本塁打記録を塗り替えた。

　二回に根尾昂内野手（３年）がＰＬ学園の夏通算４５本塁打に並ぶ先制ソロ。「乗せてくれた」と藤原。ライバルに刺激を受けて迎えた五回２死。初球に狙いを定めた。

　「ずっと内角を攻められていたので、また来る」。内角高めの１４３キロを、腕をたたんでフルスイング。常人離れした右手８５キロ、左手９０キロの握力で握ったバットは力負けしない。打球はどよめきとともに右翼席へ。大阪桐蔭にとって夏通算４６本目の本塁打で“強打のＰＬ”を超えた。

　打たれた浦和学院の右腕・渡辺は「自信がある球を内角へ投げて『あれを本塁打にするか』という感じ」。今秋ドラフト候補を脱帽させる一発だった。

　ＰＬ学園は憧れの存在だった。２歳上の兄・海成さんは、１６年夏から休部している同校最後の部員の１人。兄を慕っていた藤原は、名門への進学を志したこともあった。

　高校でプレーするうちに偉大さも知った。「清原さん、桑田さんや偉大な打者がいたすごいチーム。記録を超えられてうれしい」。感慨深そうに話した。

　海成さんは一塁アルプス席で応援。「ＰＬから桐蔭へ時代が変わっていると感じて、寂しい気持ちになりました。でも、弟に記録を抜いてもらえてよかったです」。不思議な縁を感じ、穏やかな表情で弟を見つめた。

　勢いに乗った４番は、八回２死で弾丸ライナーをバックスクリーンへ運んだ。「完璧。今までに打ったことのない本塁打だった」。高校通算３２号は自画自賛の一発。昨春センバツ決勝・履正社戦以来となる甲子園での１試合２本塁打となった。

　４安打５打点で４強進出へ貢献。今大会は３本塁打を放っているが、「自分はそんなすごい打者じゃない」と浮かれる様子はない。史上初２度目の春夏連覇まで、あと２勝。大阪桐蔭には頼もしい４番がいる。