「第１００回全国高校野球選手権・決勝、大阪桐蔭１３－２金足農」（２１日、甲子園球場）

　決勝が行われ、大阪桐蔭（北大阪）が史上初２度目の甲子園春夏連覇を達成した。今秋ドラフト１位候補の根尾昂内野手（３年）は五回に高校通算３０本目のダメ押し２ラン。投手として登板はなく、３度目の“優勝投手”は逃したが有終の美を飾った。昨春のセンバツと合わせ、史上最強と言われたＰＬ学園の桑田真澄、清原和博のＫＫコンビや、横浜の松坂大輔でも達成できなかった自身３度目の甲子園制覇。最強軍団が１００回目の夏を鮮やかに彩った。

　いつも冷静な男が、素直に感情を表現した。九回２死、右翼へ飛球が上がる。根尾はカバーに入らず、マウンドへ駆けだしていた。「シンプルに、めちゃくちゃうれしい」。仲間と笑い合い、涙を流す仲間の肩を抱いた。平成最後の第１００回大会。偉業を成し遂げた最強軍団の大黒柱が、笑顔でフィナーレを迎えた。

　五回無死一塁は、吉田からバックスクリーンへライナーを運んだ。今大会３本目となる２ラン。「吉田君の球が強かったので、叩いただけで飛んだ」。過去２度の決勝は投手として優勝に貢献したが、打者として味わう全国制覇も格別だった。

　二刀流として１年夏からベンチ入り。スター軍団の看板選手として注目された。ただ、入学当初は異質な存在だった。同級生がけんかばかりをする中、１人で行動し、輪に入ることも少なかった。

　西谷浩一監督（４８）が一度も声を荒らげたことがない優等生。勉強優秀で、ヘッドホンステレオでは常に英語をリスニング。遠征帰りのバスではみんなが眠る中、１人本を読む。

　そんなマイペースな姿勢は、自覚とともに変わっていった。最大の転機は、昨夏の甲子園３回戦・仙台育英戦の逆転サヨナラ負け。悪夢は今も忘れない。

　「昨夏に負けてから、全部勝つことをテーマにしてきた」。新チームでは副主将に就任。主将・中川卓也内野手（３年）のサポート役として、チーム全体にも目を向けるようになった。

　昨年は１学年上の先輩との紅白戦で、３戦とも２桁失点で大敗。能力があっても勝てない。中川と前チームの主将・福井章吾捕手（現慶大）に「一体感ってなんですか」と問いかけた。

　「探し続けろ。（一体感は）出すものじゃない。出るもの。取り組みをしっかりしていけば、必ず出てくる」

　前主将の言葉に気づかされた。今まで以上に周囲へ声を掛け、主力９人で回す野球ノートには常にびっしりと思いをつづる。準備、確認を徹底。言葉と背中でチームを作り上げてきた。「みんなで勝てたので大きな喜びがある」。過去２度の優勝よりも感慨は大きかった。

　今後は遊撃手としてプロ入りを目指す。「技術も体力もつけたい」。偉業を成し遂げた自信を胸に、新たな挑戦にスタートを切る。