秋田に、列島に感動を呼んだ“かなのうナイン”が故郷に帰ってきた。第１００回記念全国高校野球選手権決勝から一夜明けた２２日、準優勝に輝いた金足農が大阪・伊丹空港から秋田に凱旋。プロ注目のエース・吉田輝星（こうせい）投手（３年）らを一目見ようと、秋田空港には約１４００人が集まる大フィーバー。また、春夏連覇を果たした大阪桐蔭・根尾昂内野手（３年）は、Ｕ１８アジア選手権での吉田との共闘を心待ちにした。

　「吉田くーん！」「ありがとう！」。金足農ナインが飛び交う歓声にはにかんだ。午後３時半を過ぎた秋田空港。“かなのう旋風”を巻き起こした選手たちが姿を現すと、詰めかけた約１４００人のファンが沸きに沸いた。選手がバスに乗り込んだ後も鳴りやまない声援。選手は窓を開け、手を振って応えた。

　フィーバーの大きさに空港関係者も驚きを隠せない。１９８１年の開港以来、「類を見ない人の多さ」と対応に追われた。秋田県警は３０人態勢で警備に当たった。東署の三浦司警備課長は「警衛警備、警護警備以外では初めて」と混乱を避けるべく、異例の出動でサポートした。

　学校にも、聖地で躍動したナインを目に焼き付けようと、約１０００人が集まった。午後４時４５分から始まった準優勝報告会。選手を包み込むのは「お帰り」「ありがとう」といった温かな声。吉田や主将の佐々木大夢（ひろむ）外野手（３年）がマイクであいさつすると、盛り上がりに火がついた。

　感動したのは地元だけにとどまらない。午前１０時ごろ、大阪・守口市内の宿舎前では約１００人が見送りに訪れた。選手、関係者を乗せた秋田行きの特別臨時便では、機長やキャビンアテンダントから「たくさんの元気と感動をありがとうございました」とのアナウンスも流れた。

　快進撃の立役者である吉田は「びっくりしました。それぐらい応援されていたんだな」と改めて反響の大きさに笑みを浮かべた。試合直後には東北初の全国制覇をかなえられず悔し涙を流したが、「恩返しになったと思う」と晴れやかな表情。２日遅れで始業式を迎える２３日は、学校で報告会が開催される予定。秋田に、東北に、列島に感動を呼んだナインへの注目は、しばらく続きそうだ。