「Ｕ１８アジア選手権、日本１－３台湾」（７日、ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎）

　日本が２次リーグ初戦の台湾に敗れ、決勝進出の可能性が消滅した。同点に追いついた四回から吉田輝星（こうせい）投手（３年）＝金足農＝が２番手で登板。流れを呼び込もうと奮闘したが、５回２失点で５日の１次リーグ・韓国戦に続いて敗戦投手になった。アジア選手権２連覇の夢は途絶えた。韓国と台湾が９日の決勝進出を決めた。

　アジア連覇の夢が散った責任を、吉田が一身に背負った。「２試合とも全部自分がつぶしている。申し訳ない」。同点に追いついた直後の四回からマウンドへ上がると、この回だけで２失点。「ゼロに抑えよう」という気持ちとは裏腹に、思うようなボールを投げられなかった。

　フォームの違和感をぬぐえなかった。投球時に頭がぶれてしまう部分の修正を試みながら、「どこが悪いかよく分かっていなくて、そのまま投げてしまった」と猛省。四回は１死後に安打を許し、犠打と四球で２死一、二塁のピンチを招いた。８番に左前に運ばれ勝ち越されると、続く９番には２死一、三塁から意表を突くセーフティースクイズを決められた。「甘い球ばかりいっていた」と唇をかんだ。

　五回以降は意地を見せて台湾打線を無失点に封じただけに、四回だけが悔やまれる。「自分が流れを引き寄せられなかった」。１次リーグの韓国戦は先発で、この日はリリーフで。大事な場面で登板し、２敗してしまった現実。初めて経験した国際大会で「なかなか自分のピッチングをさせてもらえなかった」とうなだれた。

　直前の試合で韓国が勝利し、決勝進出へは１敗もできない状況だった。永田裕治監督（５４）も「スクランブル体制」と臨んだ一戦。序盤から投手陣総動員で準備させ、先発の柿木から吉田につなぐ甲子園優勝、準優勝投手リレーで勝負をかけた。しかし、ともに失点して継投がはまらず、勝機を呼べなかった。

　目指していた宿敵・韓国に雪辱しての頂点はついえたが、勝負はまだ終わっていない。残りは２戦。「全力プレーで自分たちの持ち味を出していきたい」と吉田。侍ジャパン高校代表の誇りを胸に、右腕は戦い続ける。