「福井国体・高校野球硬式・準々決勝、大阪桐蔭５－３済美」（３日、福井県営野球場）

　今夏に史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を果たした大阪桐蔭が国体でも１位となり、“８冠”を達成して有終の美を飾った。阪神など複数球団が今秋ドラフト１位候補に挙げる根尾昂内野手（３年）が決勝打を放ち、今年の公式戦は無敗の２９連勝でフィニッシュ。全ての大会を終え、きょう４日にプロ志望届を提出する。今大会は台風２４号の影響で準決勝以降を打ち切りにしたため、４強の浦和学院、金足農、大阪桐蔭、近江の４校が１位となった。

　大阪桐蔭の“史上最強世代”と称されたスター軍団の最終戦。今年の高校球界を席巻した３年生は、最後まで肩書に違わぬ力を見せた。“８冠”達成。世代の象徴だった根尾がフィナーレを彩った。

　四回１死一塁。初球のチェンジアップを捉え、中堅へライナーを打ち返した。打球は中堅頭上をあっさりと越え、決勝の適時二塁打となった。

　「終わったな、という感じです。チームメートの力で、自分だけでは経験できない財産を与えてもらった３年間だったと思う」

　新チームが始動した昨秋大阪大会から、公式戦通算成績は４１勝１敗。春夏の甲子園と、昨秋、今春、今夏の大阪大会と、昨秋、今春の近畿大会を制し、国体も１位となった。それでも貪欲な男は、名残惜しそうに高校野球生活に別れを告げた。

　岐阜県飛騨市から名門へ進学。西谷浩一監督（４９）は二刀流としての素質を高く評価し、今秋ドラフト１位候補の藤原恭大外野手（３年）とともに、高１夏の大阪大会からベンチ入りさせた。

　だが、肩肘への影響を考慮して、１年時は主に外野を守らせた。投手の練習も行っていたが、野手の練習をした日はブルペン入りもさせなかった。体に合わせた指導で、大きなケガもなく成長。周囲が認める努力も重なり、才能は花開いた。

　１７、１８年センバツは大会史上初の２年連続優勝投手となった。打者としては高校通算３２本塁打。Ｕ１８アジア選手権では５試合で打率・３８９を記録するまでに成長した。

　それでもいつも通り、納得した様子は見せなかった。「今日ももっと飛ばさないといけなかった。高校野球は終わったけど、やりきったという感じはしない」。今後もレベルアップを目指し、２５日のドラフト会議を待つ。