「パＣＳファイナルＳ・第５戦、西武５－６ソフトバンク」（２１日、メットライフドーム）

　ソフトバンクが柳田悠岐外野手（３０）の４打点などの活躍で西武を６－５で破り、３連勝で対戦成績を４勝１敗として２年連続で日本シリーズ進出を決めた。“下克上”はチーム初。パでは３位から勝ち上がって日本シリーズを制した２０１０年のロッテ以来。日本シリーズは２７日に広島市のマツダスタジアムで開幕し、セ・リーグを３連覇し、２年ぶりにＣＳを突破した広島と対戦する。

　チーム史上初の「下克上」達成の原動力となった４番は胸を張った。ソフトバンク・柳田がファイナルＳ５試合で打率・４５０、２本塁打、８打点。ファーストＳの３戦を合わせても３割超えで、自身初のＭＶＰに輝いた。「また大舞台で野球ができる。ワクワクする」と拳を握った。

　初回無死満塁。ウルフがフルカウントから投じた６球目をはじき返し、走者一掃の先制３点二塁打に。「点を取ることが自分の仕事。集中していけた」。二塁ベース上で会心のガッツポーズを披露した。

　１点差に迫られた六回。「少し崩された」と言いつつも、前日第４戦の一発を想起させる驚弾で貴重な追加点が勝利を呼び寄せた。一方で「西武は強い。勝てるとは思わなかった」と敬意を払うライバルの思いも胸に、日本シリーズへ臨む覚悟だ。

　相手は、幼少時代から熱狂的に声援を送った広島カープだ。大学卒業まで過ごした、愛する故郷広島。それでも２年連続日本一というチームの栄冠を見据え、すぐさま気持ちを切り替えている。「足も使え、いい打者がたくさん。投手もいい。全身全霊をかけて頑張る」。歓喜のゴールテープを切るまで、タカの４番はフルスイングを続ける。