「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０１８」（２７日、グランドプリンスホテル新高輪）

　まばゆいフラッシュを浴びながら、楽天・田中和基外野手（２４）は一生に一度の勲章を神妙に受け止めた。「獲れると思っていなかったのでうれしいです」。大卒２年目で獲得した新人王。だからこそ、田中にとっては格別だった。

　今季開幕１軍をつかみながらも、わずか４試合で２軍降格。だが、これが田中にとって決定的な転機となった。当時の池山２軍監督にノーステップ打法を伝授され、秘めた才能が開花。５月下旬に再昇格すると一気にブレークした。俊足巧打のスイッチヒッターとして１０５試合出場、打率・２６５、１８本塁打、２１盗塁。８月１日のオリックス戦では両打席アーチを記録した。

　球団の新人王輩出は、０７年の田中将大（現ヤンキース）、１３年の則本昂大に続き、５年ぶり３人目。「田中投手はメジャーで活躍していますが、お二人とも日本を代表する投手ですので、お二人に続けるように、僕も日本を代表する野手になりたい」。この受賞を進化へのステップとする。