【第２の人生へプレーボール】

　スーツ姿で少しぎこちなく肩を回す。ユニホームとは違う“仕事着”に、今季限りで現役を引退したヤクルト・山本哲哉投手（３３）は「まだ慣れないですね。動く時にこの辺がキツいのが」と苦笑いした。かばんの中にはパソコン。ヤクルトの新米スカウトとして、未来の主力を探す日々が始まった。

　９年間のプロ生活。１２年からは３年連続で５０試合に登板し、抑えも経験した。ブルペンを支えた背番号２０。登場曲の『浪漫飛行』に合わせ、肩を組んで揺れる右翼席のファンの姿は、神宮ではおなじみの光景となった。引退試合でも、しっかりと目に焼き付けることができた。

　１３年にはオールスターにも出場。「ゲームの世界で自分が使っていた選手ばかり」という夢舞台で、本拠地での第２戦でセーブも挙げた。「宮本さん（現ヘッドコーチ）と一緒に出られた」のはいい思い出だ。

　プロとしてのキャリアは、つまずきから始まった。即戦力として期待されたルーキーイヤーのオープン戦で右肘痛を発症。いきなり手術を受けた。「いろんな人に迷惑をかけた。スカウトの方にも、送り出してくれた方にも、両方を裏切る形からスタートした」という思いがあった。

　１５年にも右肘を手術。ケガに苦しんだ現役生活だったが「悔いはない。出し切りました」と振り返る。今季１軍登板は４試合。「若い選手が１軍に行っても、素直に『頑張れ』と言えるのがあった」という自分の変化に、潮時を悟った。

　いい時も悪い時も味わった９年間。「スカウトになれば、ゼロからと思っています」と話すが、さまざまな経験は必ず生きてくるはずだ。「自分もドラフトで取ってもらっている。その部分では返さないとダメですね。コミュニケーションを取って、チームの求める選手を見つけたい」。腕を振り続けてブルペンを支えたように、常勝チームの土台作りにフル回転する。

　◆山本哲哉（やまもと・てつや）１９８５年９月４日生まれ、３３歳。和歌山県出身。１７９センチ、７７キロ。右投げ右打ち。投手。南部から近大、三菱重工神戸を経て、２００９年度ドラフト２位でヤクルト入団。１１年８月２０日・巨人戦（東京ドーム）でプロ初登板（中継ぎ）。通算成績は２２８試合に登板し、６勝１１敗１４セーブ、５５ホールド、防御率３・０７。