【第２の人生へプレーボール】

　３０年間の野球人生に別れを告げた脇谷の表情は晴れやかだった。「（小２から）今年で３０年目。すごい長いなと思いながらも終わったのかという気持ちが強い」と感慨に浸りつつ「周りの人に恵まれた幸せな野球人生でした」と振り返った。

　堅実な守備、巧みな打撃、そして時折見せる勝負強さが光った。１１年に右肘靱帯（じんたい）再建手術を受け育成選手となるも、復活を遂げる。１４年に片岡の人的補償で西武へ移籍。高橋前監督の「戻ってこい」との呼びかけで１６年からＦＡで再び古巣に復帰し、チームに貢献した。

　プロ生活を「やりきった」と口にした脇谷。しかし、心残りを一つ抱えていた。１１年４月２０日の阪神戦（甲子園）。二塁を守っていた脇谷はブラゼルの飛球をお手玉をしてから捕球。判定はアウトとなった。スタンドからはワンバウンド後にグラブに入ったと声が上がり、映像でもワンバウンドしているように見えた。完全捕球か落球かで波紋を呼んだ。

　落球と認識していた脇谷は、その後の７年間「いつか話さなければ」と話していた。１０月６日のファーム日本選手権。自身の“引退試合”の相手は、巡り合わせかのように阪神だった。代打で登場し、結果は一ゴロ。Ｇ党だけでなく虎党からも温かい拍手が送られ、脇谷は真っ先に阪神ファンのいる右翼席へ深々と一礼した。感謝の表れだった。

　「甲子園での一件。プロ野球ファンを行動で悲しませることをしてしまった。それでも阪神ファンの方が応援してくれた。最後にできてよかった」

　来季からは球団のスカウトへ転身し、次代を担うスターの発掘を目指す。「（最後にセレモニーなどで）『引退』を迎えられる選手は少なくなっている。僕よりも若い選手がチームを離れるようになっているのはさみしい」と脇谷は語る。厳しい勝負の世界。一人でも多く息の長い選手になってほしい－。待ち受ける第２の人生。若き才能に目を光らせる日々が始まる。

　◆脇谷亮太（わきや・りょうた）１９８１年１１月４日生まれ、３７歳。大分県出身。１７７センチ、７７キロ。右投げ左打ち。内野手。柳ケ浦から日本文理大、ＮＴＴ西日本を経て、２００５年度大学生・社会人ドラフト５巡目で巨人入団。０６年６月４日・西武戦（東京ドーム）でプロ初出場初先発（７番・三塁）。１２年は育成契約となり、１３年支配下復帰。１４年にＦＡ人的補償で西武移籍。１６年にＦＡで巨人復帰。通算成績は８５０試合５２１安打１８本塁打１５９打点、打率・２５５。