大阪桐蔭は昨年、史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を果たした。中心となった柿木蓮投手（１８）、横川凱投手（１８）、根尾昂内野手（１８）、藤原恭大外野手（１８）は昨秋のプロ野球ドラフト会議で夢を叶えた。西谷浩一監督（４９）がキャンプに備えて自主トレに励んでいる４人へのエールや、思い出を語った。３回目は日本ハム５位・柿木。

　－中学時代の柿木の印象は。

　「上半身投げでしたが、ボールに圧があって。スピードボールは魅力に感じました。何よりも『とにかく大阪桐蔭でやりたい。とにかくプロに行きたい』と、その時に明確に言っていました。志の高い子と一緒にやりたいなと思いましたね」

　－佐賀から出て来た時の印象？

　「ガキ大将的な性格で、やんちゃなのかなと思うけど、すごく優しくて。ああ見えて気配りができる子です。最初に会った時の印象とは違いましたね」

　－高校での成長は。

　「３年間でこういう風にしたいな、という絵を描いたなら、そういう感じにいきました。投手で言うと、横川、根尾がライバルでしたが、最後の根尾に対するライバル心はすごかったですね。根尾は俗に言う二刀流でしたし、自分は投手だけで負けられない思いはあったと思います。僕も『野手もやってる選手に負けんのか』って言って根尾で釣って。そうすると、がーっと行くので」

　－柿木への叱咤激励は他の選手とは違っていたように感じる。

　「いやー、厳しくやりましたよ（笑）。彼はハートの強さがありますし、褒めたことはないですね。何も教えないので、『自分は何も見てもらえない』と思っていると思います。（３年時の）センバツ後に『自分は投げられなかった』みたいなことを言っていたので、『そら根尾やろう。このままやったら、夏は背番号１は根尾でいくよ』と話しました。でも、しっかりしているし、向上心もある子なので。センバツの後（の春季大阪大会）も、まさかメンバーも外されるとは、思ってなかったでしょうし。１からやろうとしたんですが、あれが結果的によかったと思います」

　－思い出は。

　「仙台育英戦（※）ですね。僕もまさか柿木が最後まで投げるとは思っていませんでした。五回まで行ってくれたら御の字だったのが、五回どころか代える場面がなかったので。最後は酷な場面でしたし、あそこで負けたことは痛かったですけど、柿木と中川は勉強になったと思います。柿木はあれからエースとしての自覚が出たし、あの試合があったから（今がある）ということだと思います」

　－３年夏の甲子園決勝前は、西谷監督に先発を直訴した。

　「あれはああやって言ったら、投げさせてもらえるという受け売りでしょう（笑）。たまにいますよ。でも、『それは俺が決める』って言いますけど（笑）。決勝は根尾を（先発で）投げさせるつもりだったんですが、準々決勝の浦和学院戦で、マメがつぶれて。本当は準決勝の先発は柿木、決勝の先発は根尾で、決勝の最後は柿木と思っていました」

　－プロでの期待は。

　「先発もできるし、リリーフとしても魅力的だと思います。ゲームを作る能力がありますし、球も強いですから。リリーフなら（ＯＢの）オリックスの沢田みたいにグッといくタイプになれると思いますよ」

　※…１７年夏の甲子園３回戦。大阪桐蔭は仙台育英と対戦し、先発・柿木が九回まで１点リードを守ったが、一塁・中川がベースを踏み損ねるなど不運もあり、逆転サヨナラ負けを喫した。