大阪桐蔭は昨年、史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を果たした。中心となった柿木蓮投手（１８）、横川凱投手（１８）、根尾昂内野手（１８）、藤原恭大外野手（１８）は昨秋のプロ野球ドラフト会議で夢を叶えた。西谷浩一監督（４９）がキャンプに備えて自主トレに励んでいる４人へのエールや、思い出を語った。４回目は巨人４位・横川。

　－横川は中学時代にかなり高い評価だったと聞いた。

　「中学のポテンシャルで言うと、うちでエースになっておかないといけないですね。身長が１９０センチありますからね。みんな育てたい選手ですけど、その中でも育てたい左投手でした。なかなかいる素材じゃないので。（ＯＢの阪神）藤浪じゃないですけど。まして、左なので」

　－甲子園では結果を残せなかった。３年間での成長は。

　「まだ殻を破れていないですね。大きなくくりで言うと、ずっと成長しているんですけど、僕らの期待が高いので。いい加減とかは全くないし、勉強もできる。ただ、マイペースなので。柿木と好対照です。柿木には『おらー』っていけるけど、横川は『（練習で）投げるか？』と聞くと、『いや、ちょっと…。また明日』みたいな。『投げへんのかい！』って。大成したら投手として、いい性格なんでしょうけどね」

　－横川が２年夏の甲子園前に、練習の姿勢を見て怒鳴った時があった。

　「よくありますよ。なかなか、力が出し切れないところがあったので。練習は本当に付きっ切りでよくやりました。僕らからしたら、歯がゆい時間が長かったですね。もっともっと、できる子なので。１７年のセンバツで静岡戦（※１）がありましたけど、あんな大切な試合で（２年だった）横川を先発させているんですから。（３年生エースの）徳山の次に先発させているわけでしょう？その時点で言えば、この学年で柿木ではなく、横川で行っている。こちらとしてはそういう期待も込めた状況でした」

　－高校では不完全燃焼だったが、進路はプロに絞った。

　「うちに来てプロへ行きたい、とずっと言っていましたが、（１８年の）センバツ後に進路を考えようと言った時でした。半ばふてくされたような感じで『大学や社会人で…』みたいに言ったので、めちゃくちゃ怒った記憶があります」

　－本人に迷いがあったのか。

　「『自分の中で大学や社会人に行って、プロに入るって描けてないやろ？今のまま志望届けを出したら結果も出ていないのに…って言われるのが嫌で、じゃあ大学ってことやろ？』と聞くと『はい』って。『失礼なことを言うな！そんなんだったら、大学も社会人もやめとけ！本当にプロ行きたいなら勝負しろ』って言いました」

　－いったんはプロを諦めかけたのか。

　「ご両親も交えて何度も話をして、最後にもう一回ちゃんと話をしようと言ったら『どんなことがあってもプロで挑戦したい』って言うので。『それがダメだったらダメで、俺が次のことは考える』と伝えたんです。（誘いを受けていた）大学も断って。そこらで覚悟は決まったんじゃないですかね」

　－そこで吹っ切れた？

　「プロに挑戦したい気持ちがあるのに、それに嘘をついて大学って言い出した時に比べれば。夏が終わってから状態はいいですよ。国体もよかったですし。遅いですね（笑）」

　－プロでの期待は。

　「内面の強さは持っているんですが、時間はかかるかもしれません。まして、巨人ですから。でも、藤浪じゃないけど身長が大きい分、これからだと思います。大器晩成であってほしいですね」

　※１７年センバツ２回戦。大阪桐蔭は静岡と対戦し、先発・横川は１／３回５失点で降板。