日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝が２４日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で行われている新人合同自主トレで３度目のブルペン投球。初めて捕手を座らせ、同５位・柿木（大阪桐蔭）の隣で真っすぐを軸に２１球を投げ込んだ。

　植村ブルペン捕手が腰を下ろすと、右腕の目つきが変わった。徐々に出力を上げ、最後はワインドアップ投法から渾身（こんしん）のストレート。「軸足に体重が残り過ぎて前にいけていない。３０（点）くらいです」と反省点は多いが、着実に階段を上がっている。

　そんな後輩の姿を清宮もネット越しに見ていた。ブルペンの横でノックを受けていたが、間が空いたタイミングで投球をチェック。「いい球を投げるのはもちろんだと思います。シーズンに入ったらいくらでも見られますし、楽しみです。戦力になってくれると思うので、期待しています」と太鼓判を押した。

　この日、今年のチームスローガンが「驀進（ばくしん）」と発表された。吉田輝は「今まで以上に進化する１年にして、ファンの皆さんと一緒に必ず日本一になります」と宣言。グラブに刻んだ「人生前から」の言葉通り、今は前進あるのみ。歩んでいる道は日本一の投手へと続く道だ。