「日本ハム春季キャンプ」（３日、スコッツデール）

　桑田、清原級の最強コンビになれ！日本ハム・栗山英樹監督（５７）が、ドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝と清宮幸太郎内野手（１９）に、“〇〇のＫＫコンビ”としてチームを常勝軍団に導く活躍を期待した。〇〇には今年４月１日に発表される新元号を入れ、北海道から日本中に売り出していく。

　投打のニューヒーローが紡ぐ新時代へのサクセスストーリー。栗山監督が描く物語の“題名”は吉田輝星と清宮幸太郎、それぞれの名前の頭文字「Ｋ」から連想されたものだった。「楽しんで、ワクワクする方がいいじゃない」。新ＫＫコンビが活躍すればチームは強くなり、また日本の野球界は盛り上がる。

　４日（日本時間５日）から始まる１軍１次キャンプ第２クールを前に、この日は休養日。全米が第５３回ＮＦＬスーパーボウルに沸く中、指揮官は未来のファイターズについて思いを巡らせた。「『〇〇のＫＫ』と言われるように頑張ってほしいよね」。主人公は１８歳の吉田輝と１９歳の清宮。空白の部分には今年発表される新元号が刻まれ、物語が始まる。

　期待するのはＰＬ学園の投打の柱として甲子園に５季連続で出場し、２度の全国制覇に導いたＫＫコンビ級の活躍だ。聖地に数々の伝説を残したエース・桑田と４番・清原は、後にプロ野球選手となって一時代を築いた。レジェンド２人の背中に吉田輝と清宮を重ね、５年後、１０年後の未来を改めて想像する。

　「そうやって言われるような選手になってほしいですし、うちから一人でも多くそういう選手が出てきてほしいなと思いますね」

　現在は吉田輝が沖縄・国頭２軍キャンプ、清宮が米アリゾナ１軍キャンプで開幕に向けた準備を進めている。平成が終わり、新たな時代の幕が開ける節目の１９年シーズン。指揮官の表情は明るい。飛躍を期待する２人の青年を思い、心は躍る。