最下位からの巻き返しを誓う阪神の春季キャンプがスタートした。その前に立ちはだかるセ５球団の現状を知るべく、デイリースポーツのトラ番が他球団のキャンプに潜入。第１回は昨シーズン屈辱の１０連敗フィニッシュを喫した、今季開幕戦の相手・ヤクルト。トラ番・井上慎也記者（２６）がキャンプ地の浦添で突撃取材を敢行した。

　活気あふれる声がグラウンドに響き渡っていた。ヤクルトのキャンプ地・浦添市民球場。いきなりシートノックで感心させられた。捕球する選手に向かって全員が声をかけ、少しの捕球ミスや送球がわずかにそれただけでもやり直し。盛り上がりの中にも緊張感がある。チーム全体として一つの目標に向かっている感じだ。

　１７年の最下位からはい上がり、昨季は２位。その勢いに阪神は圧倒されて、最後の１０連敗を含め１０勝１５敗と大きく負け越した。迎えた１９年はどうか。キャンプ４日目のメニューを見て驚いた。第１クールからすでに、実戦を想定した練習が始まっていたのだ。走塁練習とケース打撃だ。

　走塁練習では…おおっ、バレンティンが全力疾走している！青木もだ。野手は全員参加だ。河田外野守備走塁コーチに聞くと「全員でうまくなった方がいい」とのこと。しかもベースの蹴り方など、こまかな技術も全員で課題を徹底している。

　河田コーチは「足が速い、遅いに関係なく、点が入るか入らないかにつながってくる」と説明してくれた。打率が上がったことも大きいが、一人一人がコンマ１秒でも縮めることで得点力不足に悩んだ１７年（チーム４７３得点）から昨年の６５８得点へと大幅アップさせたのだ。

　ケース打撃は阪神は第１クールでは行っていなかった。石井打撃コーチによると「得点力を上げれば、勝機も上がる。いかに点につながる打撃をやっていくか。そこが永遠のテーマ」とのこと。自己犠牲を払ってでも得点圏に走者を進める意識を、キャンプの最初から求めている。

　それにしてもこの練習風景、どこかで見たような…。そう。記者が１７年まで担当した広島に似ている。１７年まで広島でコーチを務めた河田、石井両コーチがヤクルトへ移籍したのが大きな要因ではないかと思う。

　石井コーチは言う。「目指すところが一緒であれば、（指導する点で広島と）基本的な部分はそんなに変わらない。個々のスキルをどれだけ上げていけるのか」。今キャンプでも着実に力を蓄えてくるはず。個々の能力も高く、今年も手ごわい相手になりそうだ。