「練習試合、楽天３－８日本ハム」（２０日、金武町ベースボールスタジアム）

　日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が２０日、楽天との練習試合に先発し、３回無安打無失点の好投を見せた。最速は１３７キロながらも、楽天打線を翻弄（ほんろう）。西武からＦＡ移籍した浅村を３球三振に仕留めるなど３つの三振を奪った。これで前回の実戦初登板から計５回を無安打投球。今季９年目の背水右腕が開幕ローテ入りへ前進した。

　予定のイニングを投げ終えベンチに戻る斎藤佑に、スタンドから惜しみない拍手が注がれた。今季２度目の対外試合登板で３回を無安打無失点。「内容自体は納得いくものではなかった。あまりここで満足をするわけにはいかない」と厳しく自己評価したが、結果は満点だった。

　“本気”の相手打線に真っ向勝負した。先頭・田中を１３４キロ直球で空振り三振に。２死後、浅村をスライダーで３球三振に仕留めた。二回は１死一塁から銀次に対し外角から切れ込むバックドアのスライダーで併殺打に斬った。「（バックドアは）使えるボールになるのかな」。研さんを積んできた１球に、手応えも示した。

　この日、昨オフに広島から楽天に移籍した早大時代の同期・福井が登板した。試合前に短く言葉を交わしたという右腕。「互いに立場は分かっていると思います。相手のことを心配している余裕もないですし。ただ、頑張らなくちゃいけないというのは感じてます」と続けた。自身は最近３年でわずか１勝。背水を自覚しながらのアピールが続く。

　栗山監督は「本当に必死になって結果を出しにいっているのは伝わっている。それを続けていくしかない」と継続を求めた。輝きを取り戻す戦いは始まったばかり。斎藤佑の「もっともっと内容を求めてやっていきたい」との言葉に、熱がこもった。