「選抜高校野球・１回戦、広陵２－０八戸学院光星」（２６日、甲子園球場）

　１回戦３試合が行われ、広陵（広島）はエースの河野佳投手（３年）が甲子園出場１０大会連続初戦突破の強豪・八戸学院光星（青森）に完封勝利。直球は自己最速の１５０キロを計測し、変化球も効果的に使いながら３安打８奪三振と手玉に取った。中井哲之監督（５６）から２度“投手クビ宣告”を受けた右腕が躍動した。

　聖地のマウンドで、河野は白い歯をこぼした。九回２死一塁。強烈なライナーを一塁手の中村楓大内野手（３年）がつかみ捕った。「初回に１５０キロが出てホッとした。そのおかげで途中から７～８割の力で投げ切ることができた」と表情を崩した。初戦白星。自己最速となる１５０キロを計測し「自分史」を塗り替えて飾った。

　試合開始直後。先頭・伊藤を空振り三振に打ち取った４球目で自己最速を２キロ更新する１５０キロをたたき出した。それでも直球の力強さだけに固執せず、制球を重視しながら右腕を振る。スライダーや今春までに覚えたシュートで打ち気をそらし凡打を重ねた。

　「後悔したくない」。技術が伴わず、１年冬と２年春に中井監督から“投手クビ宣告”を受けた。だが投手への思いは消えなかった。仲間から「お前はピッチャーだ」と背中も押された。昨年４月下旬に監督室の扉をたたく。「最後まで投手をやらせてください」。中井監督に直訴したその目からは、大粒の涙があふれていた。

　制球を意識し過ぎるあまり１２０キロ台まで落ちていた球速は、体を大きく使う意識とトレーニングで徐々に改善。石原勇輝投手（３年）、森勝哉投手（３年）のライバルと切磋琢磨（せっさたくま）することでも成長曲線は上昇カーブを描いた。昨秋の中国大会で背番号「１」を手に入れ、今大会初戦で大仕事をやってのけた。

　歯を強く食いしばる影響で奥歯が欠けた。ティッシュや綿を詰めていたが、今大会は白いマウスピースを着用してマウンドに上がる。中井監督は「白は、吉田輝星には似合う」とイジリながら、最大級の賛辞を贈った。「（同校ＯＢで現広島の）野村の球の強い版。我慢しながらよく投げてくれた」。その言葉はチームメートの思いでもある。