「練習試合、作新学院１５－０大船渡」（３１日、矢板運動公園野球場）

　今秋ドラフト１位候補の大船渡（岩手）・佐々木朗希投手（３年）が３１日、栃木県・矢板運動公園野球場で作新学院（栃木）との練習試合に今春初登板し、自己最速にあと１キロと迫る１５６キロをマークした。フィリーズ、ドジャースなどメジャー６球団を含む日米１８球団４５人のスカウトが視察。ポテンシャルの高さに驚がくし、大学生・社会人を合わせてもＮｏ．１などと大絶賛が相次いだ。

　１９０センチ右腕の圧巻投球は二回だ。先頭に右越え三塁打を許すと、ギアチェンジ。チェンジアップで空振り三振を奪うと、次は直球で連続空振り三振。阪神などのスピードガンで１５６キロを計測した。３人目はスライダーで空振り三振。「ピンチでは三振を取りに行く。きょうは無死三塁で３つ取れたのが大きかった」。失策が絡んで３回に１失点したが、予定していた３回を投げ、甲子園常連校を１安打６奪三振に抑えた。

　センバツ出場の星稜・奥川恭伸、横浜・及川雅貴の２人、創志学園・西純矢と合わせて「高校生ビッグ４」。センバツ出場を逃した今オフの佐々木はスロー調整。ウエートトレーニングが中心で、体重が５キロ増えて球威がアップ。初ブルペンから４日目での実戦登板で、自己最速にあと１キロをたたき出した。「センバツで奥川君、及川君を見て、チームを勝たせるという意味で２人の方が上と思った。勝っているのは球速ぐらい」と言ったが、スカウト陣は大絶賛だ。

　巨人・長谷川スカウト部長は「びっくりした。今プロ野球にいってもローテに入れるぐらい。直球のキレならプロでも３本の指に入る」と最大級の賛辞。阪神・葛西スカウトは「内外にきっちり投げられる真っすぐはもちろんスライダー、チェンジアップもいい。１位候補なのは間違いない」と評価。きれいな投球フォームだけでなく走り方も含めた身体能力が高い。ドラフト１位の入札で競合必至は間違いないとの評価が固まった。

　４月末には春季岩手大会が始まるが、照準はあくまでも夏。メッツ・大慈弥スカウトは「大谷クラスのポテンシャル」と称し、花巻東時代に大谷がマークした１６０キロも視野。「意識はしませんが、体ができてくれば出ると思う」と佐々木。強豪私学からの誘いを断って、岩手の公立校からの甲子園行き、そしてプロ入りを目指す怪物の高校ラストシーズンが始まった。