「選抜高校野球・準々決勝、明石商４－３智弁和歌山」（３１日、甲子園球場）

　明石商（兵庫）は前回大会準優勝の智弁和歌山に４－３でサヨナラ勝ちし、春夏通じて初の４強入りを決めた。先頭打者本塁打を放っていた来田涼斗外野手（２年）が九回に右越え本塁打。センバツで先頭打者＆サヨナラ本塁打は史上初の快挙となった。中森俊介投手（２年）も３失点完投と力投した。習志野（千葉）、明豊（大分）、東邦（愛知）も４強入り。１日の休養日を挟み、２日に準決勝が行われる。

　快音が響き、劇弾が夜空を舞う。仲間の声援も追い風に白球が右翼フェンスを越えた。「思いきって振り抜きました」。一塁を回るところで確信のガッツポーズを決めた。センバツ史上初となる、劇的なフィナーレ。カクテル光線に照らされながら、来田がダイヤモンドを駆け抜けた。

　「芯で打てましたけど、ライナーだったのでどうかなと思いましたが、一塁回ったところで入ったなと」

　ゲームを動かした男が、決着の一振りも放つ。九回、先頭で打席に入って２－２からの５球目だ。「追い込まれたらノーステップで打つので」。いつも通りの打撃を見失うことなく、１４２キロ直球を力強く右翼席へ。初回にもツーストライクから右翼に先制弾を記録していた中、１人での先頭、サヨナラの２発は史上初となった。

　これで高校通算１６本目。公式戦初アーチは昨年の秋季大会で勝利した智弁和歌山戦だったため、公式戦３本がすべて智弁和歌山という「キラー」ぶり。「智弁和歌山の応援も好きなので」とライバル校の応援歌を聞けば、自然と心が燃えてくると言う。お立ち台で並んだ同学年の中森の存在も、躍動の要因だ。

　前日、バックスクリーン右にアーチをかけた中森とは宿舎で同室。昨晩、祝福の言葉をかけると「お前ホームラン打ってないよな」と上目線？で言われ、「僕の方が打点多いよな」と返したという。そんな同級生を野手の意地で一日で越え、援護した２発。仲間を助けた一撃は、常に意識するものでもある。

　「音楽を聞くのが好きなので」と、お気に入りの一曲が日本ハム・中田翔の入場曲、ビーグルクルーの「Ｍｙ　ＨＥＲＯ」。今まで助けられてきたからこそ次は自分が助ける、といったニュアンスの歌詞にひかれ、毎日寝る前と移動のバスで必ず聞くのがルーティン。その言葉を体現したかのような活躍だ。

　明石商初の準決勝進出。もちろんまだ満足はしない。「一戦一戦、自分のできることをやって貢献したい」。センバツ史に名を残したヒーローがさらなる高みに導いていく。