「選抜高校野球・準決勝、習志野６－４明豊」（２日、甲子園球場）

　しぶとくて、したたか。試合巧者の習志野（千葉）が終盤に追いつき、そこから一気に突き放した。センバツでは初の決勝進出。千葉県勢にとっても銚子商以来実に２４年ぶりの快挙だ。

　ヒーローはたくさんいる。１人挙げるとすればやはり、決勝弾の桜井亨佑一塁手（２年）だ。３－３の八回、先頭で打席に入ると４番として大仕事をやってのけた。カウント２－１からの４球目。打球は逆風などものともせず、右翼席へ飛び込む大会１５号の勝ち越しホームランとなった。公式戦初本塁打が人生初の決勝アーチとなった桜井は「打ったのは真っすぐ。つなぐ意識でしたが、手応えがあったので逆風でしたが、行ったと思った。決勝戦も勢いに乗って行きたい」と会心の一発を振り返った。

　バッテリーの活躍も見逃せない。先発の山内翔太投手（２年）は初回に先頭弾を浴びるなど３失点したが、そこから緩急を使い、無失点ピッチ。エースのエース飯塚脩人投手（３年）は１９イニング目で初失点したが、この男が出てくるとチームは俄然勢いづく。

　好リードの兼子将太朗捕手（３年）は七回に同点につながる右中間三塁打。４番・桜井の一撃で１点勝ち越した八回には二塁打のエース飯塚を左前打で還した。

　いや、ヒーローはもう１人いる。死球の影響で休んでいた根本翔吾中堅手（３年）がそれだ。「１番・中堅」でスタメン復帰すると三回２死一、三塁から意表をついたダブルスチールで三塁から生還して反撃のきっかけをつくると、九回２死一塁では左中間に抜けそうな打球を一直線に追いかけ、好捕した。あらかじめ左翼頼りに守備位置を変えた判断力が光った。

　「毎試合毎試合、生徒のプレーには驚くばかりです。信じられない。初回に３点取られて、”焦らなくていいよ、粘り強く行こう”と話しましたが、内心は私が焦っていた」と小林徹監督（５６）も選手の奮闘に感心しきりだった。サイン疑惑に揺れた時期もあったが、それも肥やしか。さあ、頂点まであと１つだ。