「選抜高校野球・準決勝、習志野６－４明豊」（２日、甲子園球場）

　あきらめない気持ちをバットに込めた。３点を追う八回、２死三塁。背番号１２をつける明豊（大分）の代打・青地七斗内野手（３年）は、フルカウントからの直球を力強く振り抜いた。大飛球は左中間フェンスを直撃。懸命のヘッドスライディングで三塁に到達した。

　「逆転されてベンチが沈んでいた。自分のバットで１点取ってやろうと思いました」

　１歳上の兄・斗舞さん（現・同大）が昨年、大阪桐蔭の２番・右翼手として春夏連覇を達成した。幼いころから目標だったその背中。一緒に大阪桐蔭のユニホームを着ることはできなかったが、青地も大分の強豪校に進んで甲子園の頂点を目指した。

　ただ、定位置争いは厳しく、昨秋の公式戦出場は１打席だけ。年末に帰省した際に兄から「あきらめずにコツコツ頑張れ」と励まされ、冬にバットを振り込んだ。兄が甲子園で使った手袋と肘当てを身につけて挑んだ今大会。スタメン出場した横浜との初戦では、決勝打も放った。

　執念の適時三塁打も逆転にはつながらず、準決勝敗退。「兄弟で甲子園３連覇」の夢には届かなかった。「ここを勝ち抜いて２回も優勝したお兄ちゃんは、やっぱりすごい。でも、自分にもまだ１回チャンスがある」。兄と同じ景色を見るために、夏の聖地に帰ってくる。